Gramática: ¿Pretérito imperfecto o pretérito indefinido?

El pretérito indefinido tiene varios usos. Un uso muy frecuente es para expresar acciones concretas y finalizadas en el pasado, que ya no tienen relación con el presente. Es muy común que cuando utilizamos este tiempo verbal para esto las frases contengan algún tipo de marcador temporal.

 – Ayer me compré un libro.

– La tienda cerró a las 5 de la tarde.

Asimismo, se puede utilizar para describir una serie de eventos que finalizaron.

 – Llegué a la fiesta, saludé a todos, me senté y bebí una cerveza.
 – Salí del trabajo, fui al supermercado, compré las cosas para la cena, llegué a casa y cociné.

Los cambios de estado se describen asimismo con este tiempo verbal.

 – Me dormí a las 9.
 – Mi hijo nació ayer.
 – Ellos se casaron hace un año.

También lo utilizamos para describir acciones que se prolongaron en el pasado, pero en un período de tiempo definido, y finalizaron.

 – Viajé por Europa el verano pasado.
 – Ella trabajó durante un año en esa empresa.

Estoy seguro de que has visto esta clasificación de los usos de este tiempo en muchos manuales, sitios web, etc. Más allá de que el uso natural de las diferentes estructuras gramaticales es una cuestión de tiempo y práctica, vamos a aclarar un concepto más que quizás te ayude a la hora de elegir qué pretérito usar cuando hables o escribas en español. Hay una división de los tiempos verbales que los clasifica en dos grupos: perfectivos e imperfectivos. Esta es una clasificación aspectual: los tiempos perfectivos hacen referencia a acciones terminadas, y los imperfectivos a acciones no terminadas. Y el pretérito indefinido tiene otro nombre: pretérito perfecto simple. Personalmente, me gusta mucho más ese nombre. Porque este pretérito es perfectivo, es decir, hace referencia a sucesos terminados, por lo que cuando necesites hablar de un suceso finalizado en el pasado, la opción más probablemente correcta sea el pretérito indefinido o pretérito perfecto simple. Si te estás preguntando si el pretérito imperfecto hace referencia exclusivamente a acciones que necesariamente NO terminaron aún, la respuesta es no. La diferencia aquí es que cuando expresamos algo en pretérito indefinido se entiende necesariamente que la acción terminó, y muchas veces incluimos en la frase marcadores temporales que indican cuando terminó. Al usar el pretérito imperfecto podemos estar refiriéndonos a acciones que terminaron, pero la diferencia es que el fin de la acción no es importante, como si lo es cuando usamos el pretérito indefinido. Asimismo, podemos referirnos a acciones que ocurrían en el pasado y no han finalizado. Si decimos que cuando teníamos 6 años sabíamos escribr, es improbable (aunque posible) que queramos decir que ahora no sabemos hacerlo. Un truco que en muchos casos funciona cuando no estamos seguros de qué tiempo utilizar es armar la frase agregando la palabra “ya”. Si la frase con esta palabra tiene sentido, lo más probable es que sea el pretérito imperfecto la opción correcta. Veamos primero los usos del pretérito imperfecto, y luego veremos algunas frases similares en ambos tiempos verbales para comparar sus significados.

Pero antes, otro consejo. Y con esto no te estoy recomendando no aprender el pretérito perfecto compuesto (“Yo he comido”), porque hay que aprender todo para poder entender todo y para luego saber elegir qué usar en qué momento. En otro artículo veremos los usos del pretérito perfecto compuesto, pero nada más quería contarte que este tiempo verbal es utilizado principalmente en España. En Latinoamérica se usa bastante menos y, usando indefinido o perfecto compuesto, la comunicación no se dificulta para nada. Pero creo que es necesario saber esto porque para ciertas expresiones si tu interlocutor es español seguramente usará el perfecto compuesto, y si tu interlocutor es latinoamericano usará indefinido. Por el contrario, el pretérito imperfecto y el pretérito perfecto compuesto no pueden utilizarse, por así decirlo, para expresar la misma cosa, ya que el pretérito perfecto compuesto es un tiempo perfectivo, y el imperfecto uno imperfectivo.