La lettre ñ : histoire et présent de la langue espagnole
a première fois que j'ai visité Berlin, je ne savais pas parler allemand. Et comme je suis quelqu'un d'assez insouciant — c'est-à-dire que j'arrive quelque part et je me débrouille au fur et à mesure — je n'avais pas pensé à quelque chose qui allait m'arriver dès la sortie de l'aéroport, quand j'ai donné l'adresse de notre auberge de jeunesse au chauffeur de taxi. La lettre ß. Car l'auberge se trouvait sur la Christinenstraße, la rue Christine. En plus du fait que Christinenstraße est déjà un mot relativement long pour un hispanophone — relativement, parce qu'il existe en allemand des mots comme Eierschalensollbruchtellenverursacher qui le surpassent largement, sans aucun ß — la simple présence de ce symbole, ß, rendait le mot apparemment imprononçable pour moi. Mais ce symbole, qui ressemble à un b pour un hispanophone, ou plus précisément à un bêta grec, n'est rien d'autre que le résultat historique de la fusion de deux lettres s. Et son son est très similaire à la prononciation du s en Amérique latine. Pourquoi est-ce que je raconte tout cela ? Parce qu'en espagnol nous avons une lettre qui aurait pu me faire le même effet si je ne parlais pas espagnol et que je me trouvais face à un mot la contenant : la lettre ñ. Dans cet article, nous verrons son présent, son histoire et quelque chose de très pratique : comment la taper sur un clavier. Allons-y !
La lettre ñ.
Le ñ est la quinzième lettre de l’alphabet espagnol. Il représente une consonne nasale palatale voisée, représentée dans l’Alphabet Phonétique International par le symbole /ɲ/. Si cela vous intéresse, vous pouvez en lire davantage sur les concepts de phonétique ici <nerd mode> quelque chose que je trouve très intéressant </nerd mode>, et sur la prononciation de l’espagnol en particulier ici. Consonne palatale voisée signifie que nous plaçons la partie médiane et postérieure de la langue contre le palais et laissons l’air sortir par le nez pendant que nos cordes vocales vibrent. Je pense que le mot le plus international que je puisse citer en exemple est gnocchi. Ñoquis, d’ailleurs, c’est ainsi qu’on les appelle en espagnol, héritage de l’italien. Le ñ sonne comme la combinaison du g et du n dans ce mot. Mais écoutons quelques extraits audio :
Año (année):
Niño (enfant):
Et écoutons la différence entre le ñ et le n :
Peña (rocher).
Pena (chagrin).
Un peu d’histoire.
Le « petit trait » qui apparaît au-dessus du n dans le ñ — désigné par le dictionnaire de la RAE sous le nom de tilde ou virgulilla — a une origine intéressante. Les scribes médiévaux, qui écrivaient sur des parchemins en peau d’animal, économisaient du parchemin, de l’encre et, probablement, du temps de travail, en plaçant une petite marque au-dessus des mots qui contenaient des lettres doublées, comme dans le cas de anno, qui est devenu año.
Un exemple intéressant de la façon dont ce son et cette manière d’écrire ces mots ont évolué apparaît dans le mot italien donna et le mot espagnol doña. Tous deux viennent du latin domina, qui a évolué en domna dans le latin lui-même, et tandis qu’en italien ce mot a évolué en adoptant un groupe nn, l’espagnol a fini par développer le son /ɲ/ représenté par le ñ. En fait, l’italien a eu tendance à conserver les groupes nn qui en espagnol sont devenus ñ : annus est devenu anno en italien, et año en espagnol. En latin, domina signifiait maîtresse de maison, femme au foyer. En espagnol, doña est — ou était — une marque de respect. Je dis est ou était parce que cela dépend des variétés de la langue. Dans la mienne en particulier, aujourd’hui, le mot doña est généralement utilisé pour désigner une femme d’un certain âge. En italien, en revanche, le mot donna — d’après ce que je comprends, car je ne parle pas italien — signifie simplement femme.
En définitive, sous le règne d’Alphonse X le Sage, par l’intermédiaire de l’École des traducteurs de Tolède, l’usage du ñ dans l’écriture espagnole a été « officialisé ». Mais le ñ allait connaître une nouvelle menace des siècles plus tard.
À la fin des années 1980, alors que la Communauté européenne progressait vers une plus grande intégration économique, la standardisation était le mot d’ordre du moment. Faciliter le commerce signifiait, entre autres, harmoniser les spécifications techniques, y compris celles des appareils électroniques grand public. L’Espagne avait une loi exigeant que les ordinateurs et les machines à écrire vendus dans le pays incluent tous les caractères du système d’écriture espagnol, ce qui signifiait que le ñ devait figurer sur tous les claviers. En 1991, un rapport de la Communauté européenne a soutenu que cette loi constituait une barrière protectionniste au commerce, incompatible avec les principes du libre marché. L’implication était claire : l’exigence du ñ pourrait devoir disparaître. La réaction dans le monde hispanophone fut rapide et virulente.
Gabriel García Márquez, le romancier colombien Prix Nobel, fut caractéristiquement direct. Il qualifia le ñ de « non pas une antiquaille archéologique, mais un bond culturel d’une langue romane qui a devancé les autres en exprimant avec une seule lettre un son que d’autres langues ont encore besoin de deux lettres pour exprimer ». La poétesse et compositrice argentine María Elena Walsh, auteure adorée de chansons pour enfants, prit également sa défense : « La ñ es el pueblo (Le Ñ, c’est le peuple) ».
L’Espagne riposta. En 1993, le gouvernement adopta une loi rendant le ñ obligatoire sur les claviers, en invoquant avec succès l’article 151 du Traité de Maastricht, qui permet des exceptions aux règles du marché libre pour des raisons de protection culturelle. L’Europe cligna des yeux en premier. Et le ñ survécut.
Comment écrire le ñ.
Windows : Alt + 164 (ñ), Alt + 165 (Ñ).
Mac : Option + n, puis n.
Téléphones portables : maintenir la touche n enfoncée et choisir le ñ parmi les options.
Si vous n’arrivez pas à taper un ñ par aucune méthode, vous pouvez écrire ni (anio à la place de año), ce qui sera compris, ou simplement un n à la place du ñ, ce que nous comprendrons aussi. Mais vous deviendrez la cible de mèmes si vous écrivez ano (anus) à la place de año 🙂.
Le côté culturel.
La dimension culturelle est la raison pour laquelle j’ai commencé cet article en parlant d’une lettre qui existe en allemand mais pas dans ma langue — pour introduire une lettre qui existe dans la mienne. Je suis assez certain de l’avoir mentionné dans plusieurs articles : quand on apprend une nouvelle langue, on apprend aussi une nouvelle culture. La phonétique, la pragmatique, les coutumes, etc., font tous partie de l’apprentissage d’une nouvelle langue. J’apprends 3 langues étrangères, et dans aucun cas je n’ai acquis des connaissances en utilisant comme exemple manger des tortas fritas quand il pleut — quelque chose de très courant dans ma culture. Et c’est ça, pour moi, qui est intéressant : nous exposer à des choses nouvelles. Et cette lettre en particulier en espagnol n’est pas juste une lettre : c’est une identité culturelle. C’est pourquoi elle figure dans le nom de la langue elle-même, et c’est pourquoi elle est un signe distinctif de la langue pour les personnes qui ne la parlent pas. Español. Merci d’avoir lu !
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